1982年，26岁的常小兵从南京邮电大学电信工程系毕业，被分配到安徽省六安地区邮电局担任技术员，由此开启了他33年的电信生涯。

　　在那个政企不分的年代，像常小兵这种根正苗红的科班生，很容易得到领导们的赏识。常小兵也开始一步步的发迹起来，一直做到南京市电信局副局长。

　　1996年，常小兵迎来了自己职业生涯中的第一次大转折，在当年6月份出任了中国邮电部电信总局副局长。在邮电部嬗变为信息产业部之后，又转任信产部电信管理局副局长；2000年，常小兵从副局长升任为局长。常小兵在这个岗位上只待了两个月，但这是个关键性的晋升，为他奠定了日后转战运营商的高起点。

　　2000年4月份，常小兵正式出任中国电信集团副总经理、党组副书记，和邮电部的老人，也是常小兵的伯乐---周德强搭档。其实从两个人的履历来看，常小兵和周德强有很多交集，甚至从南京邮电大学的校友可以算起。

　　2004年，周德强因为年龄关系要退休了。中国电信一把手的位置有谁来做，当时业内有很多猜测，作为排名第一的副总经理，常小兵会顺利上位吗？但内部的安排，肯定要给更高层面的战略谋划让路。在2004年，决策层对三大电信运营商高层进行了大调整：张立贵和周德强退休，王晓初从移动去了电信，常小兵从电信去了联通，王建宙则从联通去了移动。

　　这次调整也给后来这三个电信业大佬的走向埋下了伏笔。对于常小兵来说，虽说掌握了联通的帅印，可以按照自己的施政理念来一展拳脚，但却面临着一个难以拿捏的摊子。

　　与根正苗红的中国电信和冲劲十足的中国移动不同，联通成立的背景非常复杂，它柔弱的身躯在当时根本就无法承担众多的利益诉求。这些诉求有的来自于最高决策层，寄望打破垄断；有的来自于眼红的中央部委，寄望多收三五斗；有的来自普通老百姓，希望能降低资费；也有些来自于一些权力掮客，希望能够捞一把。也正是在这些错综复杂的形势下，常小兵走马上任了，这位熟知中国电信以及中国电信行业的技术官僚，能帮助联通走出困境吗？

　　现在来看，联通在三家运营商中的确竞争力不是很强，固网不如电信，移动网不如移动，甚至很多时候都是在亦步亦趋，但这能说明是常小兵无能吗？恐怕很难下这样的结论。因为常小兵所领导的中国联通并不仅仅是和中国移动、中国电信进行市场竞争，更多的还是服从国家战略的整体考虑，不断地牺牲自己。这从最初的GSM/CDMA双网互搏就可见一斑。

　　当然，让联通在运营GSM基础之上，再增加一张CDMA网络的决策，并非是联通甚至信产部能够决定的。但双网运营的确是给联通带来了很大压力，在那个野蛮生长的年代，网络覆盖就意味着用户数，联通的投资能力本来就不行，CDMA又切走了一大块。如果历史可以重来，联通不上CDMA，集中精力继续扩展GSM网络，也不会导致后来的积贫积弱。

　　在常小兵主政联通之后，做出了一个非常正确的决策，那就是缩减CDMA网络投资，而不再是同时出击。CDMA对于联通仅仅是一个补充，因为它的产业链成本实在是太高了，而且无法提供与GSM差异化的服务能力。一直到08年电信业重组，C网也只有2800万用户。

　　俗说话，否极泰来。从2004年到2008年，对于常小兵而言，是非常困难的四年，但联通挺了过来，迎来了新一轮的电信重组。这次电信重组的基调，主要出于减少央企数量，打造全业务运营，塑造均衡的市场格局。在这样的背景下，联通和网通走到了一起。

　　但与移动收容铁通，电信接受CDMA不同的是，联通和网通规模体量与人员相差无几，甚至网通的经营状况还好于联通，如何融合是个大问题，特别是对于高层的人事安排。后来，联通系在融合中逐渐占得上风，原网通一把手张春江去中国移动担任党委书记，但没过多久就哐当入狱；原网通的二号人物左迅生也由于年龄关系，在新联通中过渡了一下也告老还乡。

　　还记得在新联通的成立大会上，常小兵在演讲中是踌躇满志、红光满面，但有些人却是不太自然颇显尴尬。常小兵这个时候的确是很兴奋，因为这个新联通筹备组组长的身份，已经明确了他将继续出任联通一把手，但此时的一把手与前四年的一把手却有着很大不同。